[세이프티퍼스트닷뉴스] 낮은 기온과 비 또는 눈으로 인해 도로가 얼어 붙는 것과 같은 계절적인 특징은 겨울철 작업장에 위험을 초래할 수 있다. 야외 작업자들의 겨울 위험에는 동상, 저체온증, 낙상 등이 포함될 수 있다. 또한 연료 연소 장비와 히터로 인한 일산화탄소(CO) 노출에 유의해야 한다.

주차장과 도보의 빙판길과 눈은 미끄러지고 넘어지는 위험을 야기할 수 있다. 보험사 Liberty Mutual에 따르면, 넘어짐은 고용주들에게 매년 89.8억 달러 (약 12조 286억 원)의 비용을 발생시킨다. 넘어짐은 보험사의 2023년 직장 안전 지수에서 직장 부상을 심각하게 하는 두 번째 주요 원인이었다.

일반적으로 야외 작업자는 추운 날씨로부터 자신을 보호하기 위해 상식적인 예방 조치를 취할 필요가 있다:

적절한 의복 착용은 추운 환경에서 열 손실의 주요 영역인 머리와 팔다리를 보호해야 한다. 작업자의 머리와 몸통은 손과 발의 혈관에서 순환이 유지될 수 있을 정도로 충분히 따뜻해야 한다. 손과 발에 충분한 혈액이 흐르게 하는 것은 동상을 예방하는 가장 기본적인 방법이며, 원활한 혈액 순환이 이루어지지 않는 상황의 극단적인 경우, 심한 동상으로 인한 절단으로 이어질 수 있다.

동상은 심한 추위에 노출되면 피부의 연조직이 얼고 그 부위에 혈액공급이 되지 않아 발생하는 신체 부위의 부상이다. 귀, 손가락, 코, 발가락이 동상에 가장 취약하다. 동상으로 인해 얼어버린 부위는 창백해지고 광택이 발생할 수 있다. 또한, 통증 등의 자각증상은 없지만 조직의 손상 정도에 따라 피부 병변이 나타난다. 피부가 붉어지고 통증이나 저림 등의 불쾌감이 생길 수 있지만 손상 정도가 심하지 않으면 수 시간 내로 정상으로 회복되는 반면, 심한 경우 조직을 영구적으로 손상시키고 절단으로 이어질 수 있다.

알래스카 산업안전보건(AKOSH) 부서는 도시뿐만 아니라 주에서 고립된 지역에서 동상으로 인해 팔다리나 사지가 손상된 일이 발생하고 있다고 보고했다. AKOSH는 근로자들이 겨울 동안 보온 신발이나 이중 장갑, 그리고 기능성 보온 외투를 착용할 것을 권장한다.

담배를 많이 피우는 사람들은 혈액 순환이 원활하지 않아 동상에 걸리기 쉽다. 또한, 알코올 섭취는 혈관을 확장시켜 동상과 저체온증의 위험 요소인 더 빠른 신체 열 손실로 이어질 수 있다. 건강 상태로 인해 혈액 순환이 감소하거나 극도로 추운 환경에 적합한 옷을 입지 않은 근로자는 동상의 위험이 증가할 수 있다.

만약 근로자가 동상의 증상을 보인다면 가능한 빨리 해당 근로자를 따뜻한 환경으로 이동시켜야 한다. 또한, 동상에 걸린 부위를 문지르거나 마사지하면 더 큰 손상을 일으킬 수 있기 때문에 피해야 한다.

작업자가 환부를 뜨거운 물이 아닌 따뜻한 물에 담그도록 해야 한다. AKOSH는 정상 체온보다 약간 높은 온도 (약 37.7~40도)의 물에 팔다리를 넣어 온도를 높이도록 권장한다. 환부는 무감각해진 상태이고 화상을 쉽게 입을 수 있기 때문에 온열 램프나 발열 패드를 사용해서는 안 된다.

추위에 오래 노출되면 저장된 몸의 에너지가 소모되어 저체온증 위험이 상승한다. 저체온증은 몸에서 생산할 수 있는 열보다 빨리 열을 잃기 시작할 때 발생하며 치명적일 수 있다.

추운 날씨으로 인한 환경성 저체온증의 경우, 환자의 병력을 확인하고 심부 체온을 측정하여 진단할 수 있다. 심부 체온이 33~35도인 경증 저체온증의 경우, 일반적으로 떨림 현상이 두드러지게 나타나며 털세움근 수축 현상이 일어난다. 기면 상태에 빠지거나 발음이 부정확해지기도 하며, 외부의 자극에도 무반응 상태를 보이기도 한다. 중등도의 저체온증은 심부 체온이 29~32도인 경우를 말하며, 의식상태가 더욱 나빠져 혼수상태에 빠지게 되고, 근육이 뻣뻣해지며 동공이 확장되기도 한다. 심부체온이 28도 이하가 되면 중증의 저체온증 상태가 되어 심실세동이 발생하여 심정지가 일어나거나, 정상적인 통증 반사 등이 소실된다.

미국 NIOSH는 젖은 옷을 착용하고 있으면 반드시 빨리 제거하고, 마른 이불, 옷, 수건 등으로 따뜻하게 감싸주어 근로자의 신체 중심부를 따뜻하게 할 것을 권고하고 있다.

미국 OSHA는 건물이나 밀폐된 공간에서 연료 연소 장비 또는 난로 사용으로 인한 CO 중독 위험이 전국적으로 노동자의 생명을 앗아간다고 밝혔다.

연료를 연소하는 휴대용 발전기와 난방기는 CO 위험의 일반적인 원인이며, 연소를 이용하여 작동하는 장비는 압축기, 용광로, 가스로 움직이는 지게차와 다른 동력 자동차들, 전동 공구, 펌프, 그리고 용접 장비가 대표적이다. OSHA는 사용자가 효과적인 환기 시스템을 설치하고 밀폐 장소에서의 연료 연소 장비와 차량 사용을 피하고 CO 위험이 존재할 수 있는 지역에서는 CO 감지기를 사용할 것을 권고한다.

경영층 및 안전보건관리자는 겨울철 작업장에서 발생 가능한 CO 노출, 옥외 작업장의 냉습한 날씨 위험, 미끄러짐 및 넘어짐 위험을 해결하기 위한 계획을 수립해야 한다. 무엇보다 중요한 것은 적절한 휴게시간을 보장하고, 현장 관리자 또는 동료 간 상태를 확인하며 작업을 진행해야 한다.

※ 본 기사는 EHS Daily Advisor의 기사 ‘Back to Basics: Preparing for Winter’s Unique Hazards’를 참고하여 작성하였음.