[세이프티퍼스트닷뉴스] 산업안전보건법 상 사업주는 작업장 소음 노출로부터 근로자를 보호하기 위한 청력 보존 프로그램을 마련해야 한다. 또한, 소음성 난청을 예방하기 위해 필요한 조치를 적극 취해야 한다. 

미국의 경우, 청력을 손상할 수 있는 작업장 소음에 지속적으로 근로자가 노출되면 미국 OSHA의 고소 및 제재가 발생할 수 있으며, 소음으로 인한 청력손실로 인해 작업자의 보상 비용이 발생할 수 있다.

미국 국립산업안전보건원(NIOSH)에 따르면, 소음으로 인한 청력 손실은 100% 예방 가능하다. 작업으로 인한 소음 노출에 대한 NIOSH의 권장 노출한도(REL)는 8시간 교대 근무 시 85 데시벨이다. 권장 노출 한도 REL 이상의 소음에 반복적으로 노출되는 근로자를 위해 청력 보호 기능이 있는 난청예방 프로그램을 제공해야 한다.

그러나 NIOSH 연구원들은 위험한 수준의 작업장 소음에 노출된 근로자의 거의 절반이 청각을 보호할 수 있는 보호구를 사용하지 않는다는 것을 발견했다. 소음이 잘 알려진 위험 요소이지만 청각 보호 장치(HPD)를 사용하지 않는 산업에는 농업, 건설, 어업, 임업 등이 포함된다.

학술지 Seminars in Hearing의 작년 호에서는 NIOSH의 50년이 넘는 난청 예방 노력을 강조했다. NIOSH는 작업장 소음 노출과 난청 위험에 대한 기초 및 응용 연구를 수행하고 지원했으며, 청력 보존 및 위험한 레벨의 소음을 감시하는 등의 개입을 촉진했다. NIOSH는 또한 소음 노출 규제에 대한 권장 사항을 발표했다.

NIOSH는 1972년 1월에 "권장 표준 기준: 소음에 대한 직업적 노출"을 처음 발표하고 1998년 6월에 개정된 기준 문서를 발표했다. NIOSH의 최근 소음 관련 노력 중 하나는 디자인을 통한 예방(PTD) 프로그램의 일환인 "Buy Quiet" 계획이다. Buy Quiet 프로그램을 채택하고 시행하면 작업장 소음 노출을 줄이거나 없앨 수 있다. Buy Quiet 프로그램은 근로자의 청력 손실을 방지하고 오디오 측정 테스트, 개인 보호 장비(PPE) 및 근로자 보상에 대한장기 비용을 줄일 수 있다.

그 밖의 최근 NIOSH 연구 및 개입 노력은 다음과 같다:

이독성 화학물질 노출은 화학물질 제조 및 석유, 제조 금속, 플라스틱 및 고무 제품을 포함한 많은 산업에서 발생할 수 있다. 소방관 및 건설, 항공기 및 차량 연료 공급, 살충제 살포 작업자는 과도한 작업장 소음과 이독성 화학물질에 노출될 수 있다.

NIOSH는 제거, 대체, 공학적 통제, 관리적 통제, 개인보호구 PPE와 같은 ‘위험요인 통제 계층’을 활용하여 이독성 화학 물질 위험을 해결할 것을 권장한다.

OSHA의 직업 소음 노출 표준(29 Code of Federal Regulations (CFR) § 1910.95)에는 청각 보호 프로그램, 노출 모니터링, 소음 기준 및 연간 근로자 오디오 측정 테스트, 청각 보호, 교육 및 기록 보관이 필요하다.

OSHA는 소음 노출이 8시간 근무에 걸쳐 평균 85데시벨, 또는 8시간 시간 가중 평균(TWA) 이상일 때 청력 보존 프로그램을 요구한다. 청력 보존 프로그램은 초기 직업적 청력 손실을 방지하고 남아있는 청력을 보존하고 보호하기 위한 것이다. 또한, OSHA는 건설 산업의 소음 노출 및 청각 보호 표준(§§1926.52 및 1926.101)을 가지고 있다.

OSHA는 안전점검을 실시하면서 소음 노출에 대한 건강검진을 실시할 수 있으며, 사업주는 안전 위반과 함께 사업장 소음 위반으로 고소될 수 있다. 예를 들어, OSHA는 올 여름 오하이오주 샌더스키의 한 돼지고기 가공 시설에 소송을 제기했는데, 이 시설은 작업장 소음 노출을 포함한 43건의 위반 사항을 포함하고 있었다. OSHA는 총 528,441달러(약 7억 1,500만 원)의 벌금을 부과했다.

소음성 난청이나 난청 보전을 위한 국가 중점 프로그램(National Emphasis Program, NEP)은 없지만, 모든 OSHA의 지역 사무소에는 지역 중점 프로그램(Regional Emphasis Program, REP)이 있다.

2019년 10월 1일, 보스턴에 있는 OSHA의 지역 1 사무소는 작업장 소음에 대한 지역 강조 프로그램(Local Emphasis Program, LEP)을 발행했다. LEP는 여러 제조업의 작업장 소음 노출을 대상으로 하며, 검사 절차에는 부상 및 질병 로그 검토 및 시설 소음 모니터링이 포함된다.

REP에 따른 검사는 부분적인 건강 검진이지만 검사 중에 관찰된 안전 문제에 대해 안전 보건 책임자(Chief Safety, and Health Officer, CSHO)가 의뢰할 수 있다. 절차에는 작업장 소음 수준 및 공학적 제어에 대한 평가가 포함된다.

근로자의 소음 노출 정도를 파악하기 위해 소음 수준을 측정해야 한다. 작업장 소음 수준이 표준 수준 이상인 경우 OSHA의 작업장 소음 노출 기준의 요구 사항을 준수하는 청력 보존 프로그램을 수립해야 한다.

소음 노출을 제어하기 위한 다른 방법에는 작업자가 위험한 레벨의 소음을 피할 수 있도록 작업 일정을 설정하고, 소음이 작업자에게 도달하지 않도록 차단막을 설치하고, 장비를 교체하는 것이 포함될 수 있다.

※ 본 기사는 EHS Daily Advisor의 기사 'Back to Basics: How’s Your Hearing Conservation Compliance?'를 참고하여 작성하였음.