OSHA도 경고한 ‘피로 재해’… 한국은 여전히 비관리 영역

[세이프티퍼스트닷뉴스] 근로자에게 ‘피로(fatigue)’는 단순한 생리적 반응을 넘어, 직업적 위험요소로 분류될 필요가 있다. 과도한 근무시간, 불규칙한 교대근무, 휴식 부족 등으로 인한 피로는 근로자의 판단력과 반응속도를 저하시켜 작업장 내 재해 발생 가능성을 높인다.

실제로 미국 산업안전보건청(OSHA)은 야간근무와 장시간 근무가 산업재해와 직접적으로 연결된다는 점을 수차례 경고해왔다. 그러나 산업안전관리체계에서는 여전히 피로가 별도의 관리 항목으로 다뤄지지 않거나, 보건 중심의 접근에 머무르고 있는 경우가 많다.

이제는 피로를 산업재해 예방의 핵심 요소 중 하나로 인식하고, 이를 관리하는 체계를 재정비할 필요가 있다. 본 기사에서는 피로가 산업현장에 미치는 영향을 조명하고, 미국과 한국의 제도적 대응 사례를 바탕으로 구체적인 관리 방안을 제시하고자 한다.

미국 산업안전보건청(OSHA)은 피로를 “수면 부족, 수면의 질 저하, 또는 반복적 방해로 인한 생리적 부담”으로 정의한다. 장시간 근무, 교대근무, 특히 불규칙하거나 야간에 집중된 근무 패턴은 근로자에게 극심한 피로를 유발하며 이는 물리적·정신적 스트레스를 동반한다. 장시간 근무는 소음, 화학물질 등 유해 인자에 노출되는 시간도 늘려 산업재해의 가능성을 가중시킨다.

OSHA의 통계에 따르면, 야간근무 시 산업재해 발생률은 주간보다 30% 높고, 12시간 근무는 부상 위험을 37% 증가시킨다고 한다. 이처럼 피로는 단순히 집중력 저하에 그치지 않고, 사고 확률 자체를 비약적으로 끌어올린다.

역사적으로도 피로는 대형 재해의 배경에 있었다. 대표적인 사례로는 2005년 미국 텍사스시티 BP 정유공장 폭발 사고, 2009년 콜간 항공기 추락, 챌린저호 폭발, 체르노빌 및 쓰리마일섬 원전 사고 등이 있으며, 모두 교대근무 피로나 과로로 인한 의사결정 오류가 지목되었다.

또한, 의료 분야에서도 피로는 치명적인 결과를 유발할 수 있다. 간호 인력의 교대근무 피로는 주사바늘 찔림 사고, 혈액 및 체액 노출, 환자 진료 오류 등으로 이어지는 것으로 보고되고 있다.

피로는 단순한 피곤함 이상의 문제이다. OSHA는 피로가 심장질환, 우울증, 수면장애 등과 같은 건강 이상과 밀접한 관련이 있다고 지적한다:

피로는 또한 불규칙한 식습관과 비만을 유발해 장기적으로 조직의 건강비용 부담을 증대시킨다. 미국 안전위원회(NSC)에 따르면, 평균1,000명의 근로자를 보유한 기업은 매년 약 100만 달러(한화 약 14억 원)의 생산성 손실을 겪으며, 이 중 약 27만 달러(약 4억 원)는 결근으로, 77만 달러(약 10억 원)는 아프거나 컨디션이 좋지 않아도 억지로 출근함으로써 생산성이 떨어지는 현상인 ‘프리젠티즘(presenteeism)’으로 인한 비용이다.

근로자의 피로를 줄이기 위한 핵심 방안으로는 근무 스케줄 개선, 피로 방지 환경 조성, 수면 교육 강화, 외부 전문기관과의 협업 등이 제시되고 있다.

우선, 미국 국립안전위원회(NSC)는 효율적인 스케줄링 전략으로 ▲야간고정근무 지양, ▲예측 가능한 정규 근무시간 설정, ▲8~10시간 이내 근무 유지(최대 12시간 제한), ▲교대 간 충분한 회복시간 제공, ▲교대순서의 순방향(아침→저녁→야간) 설정, ▲근로자의 일정 설정 참여 유도 등을 권장하고 있다.

국내에서도 한국산업안전보건공단이 ‘근로자 피로 예방 가이드’를 통해 유사한 기준을 제시하고 있다. 대표적으로 ▲2교대 근무 시 최소 11시간 이상의 휴식 보장, ▲야간근무자의 건강검진 주기 단축, ▲정기적인 휴게시간 제공 등이 권장되고 있으며, 장시간 노동과 불규칙한 교대근무가 집중력 저하 및 사고 위험 증가와 직결된다는 점에서 제도적 보완과 현장 차원의 근무시간 개선 노력이 병행돼야 한다는 지적이다.

피로를 예방하는 작업 환경 조성 역시 중요하다. 이를 위해 ▲교대 중 정기적인 휴식시간 제공, ▲가능한 경우 작업 중 낮잠 허용, ▲장거리 통근자를 위한 휴게공간 또는 교통편 제공, ▲야간 시간대의 메일·업무 메시지 발송 자제 등 조직문화 개선이 요구된다.

또한, 수면의 중요성을 강조하는 교육 콘텐츠 운영과 수면장애 상담, 수면 중심의 건강 프로그램 도입, 건강검진 시 피로 수준 분석 포함 등 수면 중심 건강관리 전략도 병행되어야 한다.

마지막으로, 과학적 기반의 피로관리 체계 구축을 위해 외부 전문기관과의 협업이 강조된다. 미국의 브리검 여성병원(Brigham and Women’s Hospital)과 하버드 의과대학이 공동 운영 중인 ‘Sleep Matters Initiative(SMI)’는 피로 위험평가, 전자 수면일지, 기업 맞춤형 피로관리 교육 등 다양한 프로그램을 제공하고 있으며, 국내 산업 현장에서도 이와 유사한 접근이 요구되고 있다.

근로자의 피로는 더 이상 개인의 관리책임만으로 방치해서는 안 된다. 피로는 생산성과 직결될 뿐 아니라, 대형 재해로 이어질 수 있는 뇌관이기도 하다. 특히 24시간 가동되는 생산시설, 의료기관, 운송업 등에서는 체계적인 피로관리 시스템과 조직문화의 변화가 필수적이다. 안전은 ‘깨어있는 상태’에서 시작된다. 근로자가 충분히 회복하고 일터에 복귀할 수 있도록, 이제는 ‘휴식’을 안전의 핵심으로 재조명해야 할 때다.